MINERÍA

Caracterización de  las  Operaciones  Unitarias en la Minería

En general las Actividades Mineras que se realizan en la Minería, se pueden agrupar en operaciones relacionadas con la extracción del mineral y operaciones relacionadas con el posterior tratamiento del mismo.

1.      El mineral se extrae en cinco etapas sucesivas que las podemos identificar como “Operaciones Unitarias de Explotación Mina”

Perforación

Tronadura

Carguío (traspaso de mineral interior mina)

Transporte de mineral (transporte a planta de beneficio o lugares de acopio)

Servicios generales

Es importante precisar que para que existan estas Operaciones Unitarias, antes de decidir el cómo se extraerá el mineral (método de explotación), es necesario conocer previamente la existencia del yacimiento y, por lo tanto, se debe realizar el “cateo del cerro” o la exploración del depósito mineral. 

Así mismo, para lograr una eficiencia operacional que se mantenga en el tiempo, es indispensable contar con una adecuada infraestructura que permita abastecer oportunamente de insumos y materiales para la operación. Por lo tanto, hay que tener en cuenta “los servicios generales” como parte de las Operaciones Unitarias.

2.      Desde el punto de vista del tratamiento del mineral, en la planta de beneficio, se pueden diferenciar seis etapas sucesivas que las podemos identificar como “Operaciones Unitarias Plantas de Beneficio”.

·         Recepción del Mineral (acopio)

·         Chancado

·         Molienda

·         Flotación o lixiviación

·         Acopio y despacho de productos finales

·         Servicios generales

OPERACIONES UNITARIAS DE LA MINERÍA SUBETRRÁNEA

Las operaciones unitarias que se realizan durante la extracción del mineral son: arranque, cargue, sostenimiento, transporte y descargue. Enseguida se ofrece una breve descripción de cada una de ellas.

OPERACIÓN	DESCRIPCIÓN
ARRANQUE	Se utilizan métodos como el barreteo, la perforación y voladura, y las máquinas cortadoras. El barreteo es un método manual en el que un trabajador extrae el carbón con la ayuda de un pico o barreta, con un rendimiento muy bajo y muy costoso. Las perforaciones se realizan a 1m o 1.5 m, distribuidas de acuerdo con un patrón definido y se cargan los explosivos para detonarlos posteriormente con una secuencia predeterminada. De esta manera se arranca el carbón o se afloja para extraerlo con mayor facilidad. El método de máquinas cortadoras no se utiliza en el país por los elevados costos de inversión pero es conveniente cuando se requiere mantener altos volúmenes de producción.
CARGUE	Se efectúa manualmente con palas, o con máquinas cargo-transportadoras como la "Shutle Car".
SOSTENIMIENTO	Tiene como propósito evitar que las excavaciones se derrumben o se cierren por efecto de las presiones internas del macizo rocoso. Se puede utilizar madera, para el entubamiento, o soportes mecánicos o hidráulicos.
TRANSPORTE	El transporte consiste en la movilización del mineral desde el frente de trabajo hasta la superficie para lo cual se emplean métodos manuales: cubetas empujadas, malacates o métodos más eficientes como pequeños trenes.
DESCARGUE	Una vez el carbón llega a superficie es necesario descargarlo, usualmente en una tolva acondicionada para transferirlo a las volquetas, o vehículos similares, que lo llevarán a su destino.

SEGURIDAD EN LAS MINAS

Todas las minas presentan problemas de seguridad, pero se considera que las subterráneas son las más peligrosas. El peligro se deriva de la naturaleza de la mina: una construcción de roca natural, que no es un buen material de ingeniería.

Estadísticamente, las minas subterráneas son más peligrosas que las de superficie, y por lo general las de roca blanda son más peligrosas que las de roca dura. Las causas principales de accidentes en la mayoría de las minas son los derrabes, esto es, los derrumbamientos de grandes rocas de las paredes de la mina. Este tipo de accidentes también incluye las caídas de rocas desde los mecanismos de transporte. La segunda causa más frecuente de accidentes en la mina es la maquinaria en movimiento. Otros riesgos son los explosivos, las inundaciones y las explosiones debidas a gases desprendidos por las rocas, como el metano (grisú).

Este último fenómeno se da especialmente en las minas de carbón.

La profundidad de las minas puede producir riesgos, ya que las tensiones a que están sometidas las galerías por el peso de las rocas situadas encima pueden superar la resistencia de la roca y hacer que ésta se derrumbe de forma explosiva.

Se lleva investigando muchos años para mejorar el diseño de las minas de modo que se elimine o reduzca el peligro de dichos derrumbes.

Además del riesgo de accidentes, los mineros pueden contraer una serie de enfermedades laborales. Esto ocurre sobre todo en las minas subterráneas. En todas las minas se produce polvo, y su inhalación puede causar diversas enfermedades de los pulmones, como la silicosis o neumoconiosis en las minas de carbón, la asbestosis y otras. Además, en las minas pueden aparecer gases tóxicos como sulfuro de hidrógeno o monóxido de carbono. Muchas minas, en especial las de uranio, pueden presentar problemas de radiación por las emanaciones de radón procedentes de la roca.

Debido al carácter peligroso de los trabajos, los principales países mineros tienen leyes y normativas muy estrictas sobre la seguridad en las minas. Dichas normas cubren la calidad del aire, el entibado de las galerías, los explosivos, la iluminación, el ruido y todos los demás riesgos que pueden darse en las minas.

Tratamiento o Beneficio del Mineral

Beneficio del mineral, son todas las actividades necesarias que se deben realizar desde la recepción de la roca mineralizada hasta obtener el producto final.

Las actividades, definidas en el tema “Caracterización de las Operaciones Unitarias”, constituyen los diferentes procesos a los que debe ser sometido el mineral para liberar y recuperar el o los elementos comerciales (cobre, oro, plata, etc).

Para el beneficio del mineral, dependiendo del origen de éste, podemos encontrar aquellos asociados a procesos de concentración y de lixiviación, por lo que las operaciones unitarias varían para cada uno de ellos.

·         Desde el punto de vista de prevención de riesgos debemos tener presente que: Las plataformas y accesos deben permanecer libres de obstáculos que entorpezcan el tránsito.

·         Las instalaciones, equipos y tendidos eléctricos cuenten con todas sus protecciones.

·         Los derrames deben ser evitados y que en caso de existir deben ser debidamente neutralizados y posteriormente retirados.

·         Los reactivos y aditivos son productos químicos, por lo tanto su manejo debe ser cuidadoso y su uso debe realizarse en las proporciones adecuadas al proceso.

El Tiempo, 12 de marzo de 2011

Por: Claudia Jiménez

* Directora Ejecutiva Sector de la Minería a Gran Escala

Toda actividad humana genera impactos, desde las obras de infraestructura, hasta acciones cotidianas como cocinar o lavarse. Esto dicho, el sector extractivo ha admitido los impactos que ocasiona, en particular al medio ambiente. Por ello cumple con estrictos estándares internacionales y con un proceso de licenciamiento de las autoridades, y desarrolla serios programas de prevención, mitigación y compensación.

Es cierto que hoy la industria minera vive un caos, resultado de una legislación minero ambiental tardía y aplicada sin eficacia y transparencia, a lo que se suman la falta de seguimiento de los impactos que podría generar y el desconocimiento de los beneficios que traería para el país, más allá del producto fiscal.

Comencemos con la minería informal. Los informes de la Policía y las noticias más recientes revelan solo la punta del iceberg. Aquí los costos no son ocultos, son palpables: contaminación de ríos por mercurio y cianuro, deforestación, daños a la fauna y flora, empleo de niños, riesgos a la salud, actores ilegales, conflicto potencial, cero pago de impuestos o regalías.

La minería formal es otra historia: los recursos invertidos provienen de fuentes legítimas, se ingresa a las zonas en diálogo con las comunidades y las autoridades, y desde la exploración los proyectos cuentan con un manejo ambiental estricto, marcado por exigentes estándares internacionales, por encima de los requerimientos nacionales.

Pasemos ahora a los beneficios económicos. Se estima que el país pronto llegará a producir 3 millones de onzas de oro. Con los precios actuales, estas exportaciones superarían los 2.000 millones de dólares anuales. Esto implica un incremento de las regalías y del pago de impuestos nacionales y locales, es decir, más recursos disponibles para ejecutar ambiciosos proyectos de desarrollo